Läckta bilder avslöjar Microsofts bortglömda Surface-telefon

Läckta bilder på en skrotad Microsoft-telefon kan få dig att tänka tillbaka till en alternativ tidslinje. Enheten, kodnamn Raven, dök upp igen i bilder publicerade av Windows Central och ser mer ut som en Surface-surfplatta förklädd till telefon än de rundade modeller som senare dominerade smartphone-designen.

Silvermetal-chassi. Microsoft-logotyp på baksidan. Hårdvarubaserade touchknappar under skärmen. Om du kisar kan du missta den för en Surface 2 förminskad till fickstorlek. Fysiska hem-, tillbaka- och sökknappar, numera reliker, var då stöttepelare för Windows Phone, och Raven bar dem som en symbol.

Under huven var prototypen blygsam enligt dagens mått: en 720p-skärm och Windows Phone 8.1. Qualcomm-kretsar förväntades driva den, troligen en i Snapdragon 200/400/600/800-familjen. Portar och reglage var konventionella: Micro‑USB, ett 3,5 mm-uttag, SIM-fack på vänster sida, separata volymknappar, en dedikerad kameraknapp på höger sida och strömknappen högst upp.

Så varför nådde aldrig denna Surface-märkta telefon butikshyllorna? Kort svar: strategi. Microsofts förvärv av Nokias enhets- och tjänsteverksamhet i september 2013 ändrade företagets prioriteringar. Med Lumia-serien, exemplifierad av prisvärda succéer som Lumia 535, flyttade Microsoft fokus bort från att bygga en särskild Surface-telefon. Det större företagsbeslutet begravde i praktiken Raven-projektet. Windows Phone förlorade dessutom officiellt stöd år 2017.

Hoppa fram till 2020. Microsoft återvände till mobilhårdvara med Surface Duo, inte en enkelsskärmsuppföljare utan en tvåskärmig Android-enhet som försökte omdefiniera multitasking. Ambitiös. Riskfylld. Konceptet väckte uppmärksamhet, men mjukvaruoptimeringen halkade efter och Duo hamnade i skuggan av vikbara modeller som Samsungs Galaxy Fold-serie.

Analytiker som ser tillbaka undrar ofta om en konventionell, enkelsskärmad Surface-telefon släppt omkring 2014 kanske hade haft en tydligare väg till konsumentacceptans. Skulle en Surface-märkt telefon lanserad tidigare kunnat hitta en nisch bredvid Lumias? Det får vi aldrig veta säkert. Men Raven-bilderna är en påtaglig påminnelse om en väg som inte togs, ett rent, metalliskt spöke från Microsofts mobila experiment.

För entusiaster och historiker av mobil design är Raven mer än en prototyp. Det är bevis på att även de största företagen skissar flera framtider samtidigt, och att endast vissa av dessa skisser blir verklighet. Vilken läxa lämnar det till dagens hårdvarutillverkare?